当马车驶入午门时，太阳已经西斜，巍峨的皇城在夕阳映照下显得格外庄严肃穆，无论建筑物还是纹丝不动的大汉将军，皆被镀上了一层金色。

沈应文为官四十余载，大半是在京城里度过，却从未仔细端详过落日下的紫禁城。此时透过车窗观瞧，内心不由感叹，物是人非。

经过几次大变动，朝中如自己这样的老臣和逐渐落山的太阳一般，明知道大势不在依旧努力散发着光芒，试图能留住片刻辉煌。

只可惜所有努力在皇帝那张似笑非笑的胖脸面前，都显得那么徒劳和伤感。扪心自问，谁又愿意让朝堂不稳、国家虚弱呢，可到底该怎么办才能使国家中兴，各有各的道理，并没有一定之规。

眼下皇帝显然是取得了最终的胜利，只要借此机会再在朝中清洗一番，有能力掀起波澜的臣子们也就剩不下什么了。从此之后可以要风得风、要雨得雨，再也无人能掣肘羁绊。

可皇帝大权独揽真的对江山社稷有益吗？很难讲，从小接受的教育与成年后的耳濡目染，包括所有史书上的记载全都证明了一件事，独断专行往往是昏君的开端。

当一个人手握生杀大权，身边又无良臣辅佐规劝时，结局基本都是悲剧。不光皇帝悲，臣子悲，连带着百姓和江山社稷一起悲，朝代更迭不远矣。

养心殿外停着几十辆四轮马车，从外观上看大多属于锦衣卫，少量出自宫里。每辆车旁均站着至少两名面色严肃、眼神犀利的年轻宦官。

和普通宦官不同，他们的袍服外面穿着怪模怪样的半身铁甲，手里提着单眼短铳。铳身有些纤细，做工却非常精美，不太像杀人利器，反倒与自鸣钟类似，更适合当做摆件或拿在手中把玩。

“唉……一步差、步步差，满盘皆输啊！”沈应文不由自主的摇了摇头，长叹一声闭上了双眼。

不用太仔细端详，就能从眼神中感觉到这些年轻宦官也应该出自蹴鞠队。如果不是有今日的遭遇，脑子里几乎想不起蹴鞠队这个词儿。

回想起来，景阳皇帝登基之初，好像提过要从宫里挑选小火者在北校场伴其蹴鞠嬉戏。当时除了有臣子上疏陈情，劝慰皇帝不该荒废时日，大部分官员并没当回事。

现在一切全清楚了，皇帝从那时起就在暗中培养嫡系，当朝野上下都把注意力集中在东厂和锦衣卫头上时，蹴鞠队还有海户司就在眼皮子底下不断成长壮大。

一晃十余年，当年的小火者和小孤儿已经成了小伙子，能文能武。有了他们在，皇帝不光把后宫死死攥在手里，省了老大的心思，还为在宫外发展势力预备好了人选。

沈一贯和浙党输得不怨、沈鲤和东林党输得不冤、郑贵妃和福王输的也不冤、前任刑部侍郎萧大亨同样不冤。他们不是运气不好，也不是时势不济，而是从一开始就被皇帝给算计了。

眼下皇帝手握海军，还攥着广东、福建两省的海关，又在诸多工厂矿山中有股份。那真是要兵有兵要钱有钱，再加上李贽、袁可立、袁应泰、左光斗、李如樟、李如梅、杜松等一众文臣武将追随。