三人刚转身，从城门里疾驰出来两人，跑到跟前，下了马，对三人拱手道：“可是周秉洲、袁咸安、李治彬三位先生。”

“正是。”“请稍等，有位贵人马上就到，要相送三位。”

贵人？

我们三人得罪了新任阁老兼户部尚书高拱，人憎狗嫌，亲朋好友都躲得远远的，还会有人来相送？

三人等了一会，一辆马车在十余位骑兵的护卫下，出了朝阳门。

一位身穿直缀男子下了马车，正是少府监太监杨金水。

周秉洲认得他，大吃一惊，轻声跟两位同伴说了一声，一起上前，拱手道：“杨公公，你怎么来了？”

杨金水笑眯眯地说道：“太子殿下吩咐咱家，三位先生有情有义，离京不能太过冷清。今日要是有人相送三位，咱家就不出来了。要是无人相送，咱家就送一送三位。

今日朝阳门全是送高子象的人，无一人送你们，那咱家就必须要出来了。”

周秉洲三人噗通一声跪下，对着西苑方向磕头，含着眼泪说道：“臣等谢殿下天恩。”

“起身吧。”杨金水一一扶起三位。

一位护卫上前几步，他手上端着的盘子里，放着三杯斟满酒水的酒杯。

杨金水一一端给周秉洲三人。

“这是上好的汾酒，绝没有掺水。”杨金水说道，“现在事情已经过去，高部堂入阁，成了高部阁。他也向太子保证，不会再与你们纠葛。

天底下，还没人敢向太子作了保证又不算数的。自此你们大可放心，安心分赴各地，各守其职。

你们三人虽然被贬官，名字却被殿下记住了，只要用心做事办差，自然能比别人快一步。”

周秉洲三人端着酒杯，齐声答道：“在下记住了。”

“好了，咱家祝三位一帆风顺，鹏程万里！”

“谢杨公公，谢殿下天恩！”

周秉洲三人将杯中酒一饮而尽，随即坐上雇来的马车，向东而去。

走出几百米，三人忍不住掀起马车窗布，回首眺望朝阳门。

周秉洲突然问道：“两位兄长，你们说这城门像什么？”

袁咸安慨然道：“像功德碑，刻着我们将要立下的丰功伟业！”

李治彬眯着眼睛，哀然道：“像一座墓碑，不知埋葬了多少仁人志士的理想和性命。”

马车到了通州，三人要分道扬镳。

周秉洲噙着泪光，拱手说道。

“我们三人寒窗二十年，侥幸中试，本以为可以一展抱负。不想仕途艰难，如履薄冰。而今宦海汹涌，我们三人随波逐流，身不由己。

袁兄要转头北上，去辽东；李兄要在临清调头向西，去兰州；在下要直下大沽，坐海船去广西，自此天南地北，山高路远，大家各自珍重。”

李治彬泪流满脸，一句话也说不出来。

袁咸安流着泪说道：“两位兄长，各自保重。待我们重逢于京城，好生痛饮一回。”

周秉洲慨然说道：“好！待我们重逢时，定要喝那不掺水的酒。”

李治彬狠狠地点了点头：“是啊，不掺水的酒，真是好喝！”

三人上了马车和不同的船，此时天高云疏，鸿雁北飞；人声鼎沸，茕影孑立。

站在蜈蚣船尾上的周秉洲，扶着船舷大声喊道：“我等时逢此千年之大变局，大明风起云涌，破旧立新！我们顺势而为，坚持不懈，总有艳阳高照的一天！”

旁边一艘船上，被西苑突然寻到差池勒令致仕的原礼部尚书高仪，坐在船舱里，听在耳里，长叹了一口气，惆怅失落，神情复杂。

周秉洲三人互相作长揖，不一会，车走船离，渐行渐远，很快就消失在茫茫天地间。

(本章完)