神户，郊外某处——
咚……咚……咚……咚……咚……咚……
突如其来的古怪声响，使神户郊外的农民们纷纷放下手头的活儿，面露惑色。
“咦？这是什么动静？”
“好像是马蹄声。”
“马蹄声？如果这是马蹄声，那这动静未免太大了吧？”
正当他们倍感不解、暗自疑惑的这个时候，某人突然伸手一指：
“你们快看！”
众人闻言，立即扬起视线，循声望去。
只见田边的土路上，一大队骑兵穿行而过。
这些骑兵全都身披浅葱色羽织、腰佩锋利的太刀、骑跨膘壮的甲州马，英姿勃勃，好不威风。
“浅葱色的羽织……是新选组！”
在青登的强制管控下，新选组内部的纪律极严。
《新选组法度》始终是不可侵犯的绝对禁令。
谁敢触犯，甭管你是谁，甭管你以前立下了多大的功劳，都只有一个下场：直接处死。
死在自己人刀下的可怜蛋，不知凡几。
如此高压下，新选组的军纪远近闻名。
虽然还不能跟现代的那支伟大军队相提并论，但肯定是远胜同时代的其余封建军队的。
得益于此，新选组在民间的风评一直很不错。
换作是其他部队，农民们见了后肯定早就跑开了，逃得远远的。
匪过如梳，兵过如篦，官过如剃——老祖宗留下的这句谚语，乃无数鲜血累积出来的惨痛教训。
眼见是新选组，现场的农民们统统放下心来，不再畏惧。
某些胆子较大的人，甚至奔上前去，仔细打量这伙贵客。
“骑兵……这是新选组的哪支番队呢？”
“要么是七番队，要么是十番队，只有这两支部队是骑马的。”
“啊！快看那个穿黑衣服的人！我知道他！他就是‘鬼之副长’土方岁三！”
在一大团浅葱色之中，唯有土方岁三身穿黑西装与黑风衣、脚蹬黑色大皮靴，而且还梳着一个非常西式的大背头，故而格外显眼。
“鬼之副长”的名气，自不必多言。
为了一窥其真容，现场的农民们纷纷伸长脖颈，探过脑袋。
土方岁三见状，大大方方地侧过脸，好让他们看得更清楚一些，同时挥挥手，微笑示意。
霎时，在场的村妇、村姑们纷纷红了脸蛋，眸光旖旎。
土方岁三本就是远近闻名的大帅哥、芳心纵火犯。
在穿着这套紧致、修身的西装后，其体型更显秀长，个人魅力噌噌上涨。
如此，这些村妇会被迷倒，倒也不足为奇了。
继土方岁三之后，其身旁的原田左之助也被眼尖之人认出。
“快看！那人是‘不死的原田’！”
“据说他有不死之身！是个剖开肚皮也死不了的男人！”
这些言论一出，原田左之助顿时来了精神。
“噢噢！你们很了解嘛！看！这就是我当年切腹时留下的伤疤！想当年，我还没有成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时，有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹的礼节都不知道的小吏’，我这人就是爱较真，他不是说我连切腹都不会吗？我当场就拔出了我的胁差，捅进自己的肚子里，现场切腹给他看！”
原田左之助说着熟练地脱下上身的衣物，露出精壮结实的上身，以及其肚子上的那条显眼刀疤。
虽然他很热心地介绍其肚子的刀疤，但骑兵队列的快速行进使其身影从农民们的视界中消失，声音也随之消散在风里。
骑兵队呼啸而过，留下滚滚尘烟，以及农民们的好奇目光。
“奇了怪了，新选组的骑兵队怎么会出现在这儿？”
“嘶……我想起来了！先前不是总在传幕府要对长州用兵吗？”
“那这么说……这支部队是准备去打长州？”
“依我看呐，‘鬼之副长’统领的这支部队只不过是先锋，大部队还在后头呢！”
“唉，前不久不是才刚在京畿打过一场吗？怎么又要打仗啊……”
“怕什么，又不是咱们这边开战！”
“嗐，管它的，那些大人物的事情，咱们管不着！咱们还是顾及眼前吧！努力把田种好，比什么都强！”
“话也不是这么说，橘青登是难得的好官啊，我倒还蛮希望他大获全胜的。”
“我也是。反正总有一方是赢家，何不让更顺眼的那人获胜。”
“像橘青登这样的好官，怎么就不能再多一些呢？干脆让他来当征夷大将军算了……”
“嘘！瞎说什么呢！这话可不能乱说！”
……
……
二十万大军——这等规模的军团，自然不会同时行进。
哪怕是韩白再世，也管控不了扎堆行动的二十万大军。
否则，莫说是饮食调配了，光是日常的便溺都是一个巨大的问题。
为了便于管理，青登将其麾下的部队分割成许多股，让土方岁三和原田左之助统领5000前锋军，先行开路，其他部队按照顺序依次前行。
他本人以及由他所统领的主力部队，则到11月20日时再正式开拔。
为了此次战役，他动员麾下所有精兵强将，当真是精锐尽出，甚至都没派人守家。
这一战是德川家茂极力强推才好不容易落实下来的军事行动。
假使胜了，那一切好说。
可若是败了……“反战派”可不会留情面，定会展开大规模的反攻倒算！
届时，先不论青登，德川家茂的处境肯定会变得相当被动。
他已下定决心，在消灭长州后，便娶天璋院为妻。
换言之……他做好了收德川家茂为义子的心理准备！
为了自己未来的儿子，他当然不会眼睁睁地看着他受难。
即使不谈德川家茂，此战的胜败也关系着青登自身的前程。
如此，便由不得他不认真，由不得他不全力以赴。
尽管从表面上来看，幕军坐拥绝对优势，占尽道义，兵力碾压，几乎想不到败北的可能性。
但……对待战事，青登一直秉持“慎之又慎”、“先为不可胜，以待敌之可胜”的作战理念。
回顾他先前的历次作战，无一例外，全都是内线作战。
反观此次的战役，不仅是他首次指挥的外线作战，而且还是跨越小半个日本的远征——虽然小半个日本也没多大，从大津到长州的直线距离，也就三百多公里。
如此，不确定性因素倍增。
总而言之，多加谨慎、手里多捏几张底牌，总归是没错的。
不管怎样，这场战役终将决定历史的未来走向！
随着青登的总动员令的下达，新选组的将士们纷纷踊跃响应，无一惧战。
就连刚分娩完的佐那子和阿舞，也都表露出“重归一线”的意愿。
当然，她们的参战请求自然是被青登婉言谢绝了。
生完小孩后要坐月子，切忌剧烈运动——这点常识，青登还是懂的。
任凭二女如何劝说，青登始终不改其意。
虽然佐那子和阿舞都是不可多得的人才，但如今青登麾下谋士如云、强将如雨，即使缺少二女的相助也无关痛痒。
他趁着这俩日的时间，将手头余下的政务给收个尾。
他首先做的事情，便是给艾洛蒂送行。
……
……
“师傅，我出发了！”
艾洛蒂正了正身上的衣装，踌躇满志地这般道。
青登微笑着点点头。
“嗯，祝你一路顺风！”
只见少女头戴低沿斗笠，身披挡风斗篷，小巧精致的两只脚踝紧缠着绑腿，一副即将出远门的旅者装扮。
在她身后，50名精锐骑兵一手牵马、一手按刀，整装待发。
艾洛蒂是财务室的室长，只管账簿，不管打仗，所以青登自然不可能带她去讨长前线。
反正也会将她留在后方，倒不如顺便让她前往八王子地区，查阅八王子千人同心的账簿。
自青登右迁为陆军总裁以来，“大力推进八王子千人同心与讲武军的西化”，便成其首要的工作。
就在一个月前，青登特地为千人同心购置的枪炮总算运抵至港。
在此之前，因为要将资源优先供给给新选组，所以他暂时无暇顾及千人同心。
现在手头稍稍富裕了，外加上获得德川家茂的支持，他得以腾出精力来推进千人同心的军事改革。
随着武器装备的更新换代，千人同心的将士们瞬间完成了从“人手一支竹枪”到“人手一支火枪”的转变。
德川家茂从法国聘来的陆军教官们也陆陆续续到位，开始向千人同心教授时下最先进的陆军战法。
军事改革是一种漫长且系统性的艰苦工作，不可能一蹴而就。
更何况，八王子千人同心并非职业军队，他们是半农半兵的民兵武装，农忙时他们要种地，唯有在农闲时才可挤出时间来参加训练。
因此，需要一段不短的时间，方可使这支部队初具战力。
在大力推进千人同心的近代化的同时，青登打算查看其账簿，尽可能削减不必要的开支，节约经费。
与此同时，捎带手查看仓库，将那些无用的陈旧装备——例如竹枪、火绳枪——统统清理掉。
毫无疑问，能够胜任此项工作的人，只有艾洛蒂。
众所周知，查账是一门很危险的活儿。
在现代，坐满查账人员的直升机被火箭弹轰下来的典故，既滑稽又令人心惊胆战。
再者，艾洛蒂的西洋人的身份，亦让她极易受到不公正的对待。