京都北郊的岩仓，某座不起眼的平房，茶室——

“桂先生，请坐，不必拘礼。”

中年人比了个“请”的手势。

“那么……我就恭敬不如从命了。”

年轻人正了正衣襟，随后与中年人面对面相坐——这间雅致的茶室里，除了他们俩之外，再无其他外人。

中年人称年轻人为“桂先生”……后者的身份，已然是呼之欲出。

正是“长州三杰”之一的桂小五郎！

只见桂小五郎满身风尘，头发也是乱糟糟的，脸上黑一块白一块。

乍一看去，还以为是哪个自乡下来的土包子。

现如今，长州藩沦为朝廷钦定的叛贼，长州人成了臭不可闻的过街老鼠。

为了偷偷地潜入京都，桂小五郎不得不扮丑，伪装成毫不起眼的乡下武士，以此来达到掩人耳目的目的。

身为长州藩的实际掌权者，“长州三杰”……即桂小五郎、高杉晋作和久坂玄瑞，全部荣登幕府最近发布的“通缉榜”的榜首。

他们仨的通缉令贴满了各个市町的大街小巷，三人的赏金都是一致的——杀之者，赏黄金百两；擒之者，奖励翻十倍，赏黄金千两！

当然，针对“长州三杰”的这一系列悬赏，只不过是起个“气氛组”的效果，很难发挥真正的作用。

姑且不论他们都是实力顶尖的剑客，光是要锁定他们的具体行踪，就已极为困难。

他们一个个的全都是飘忽不定的主儿，天知道他们目前在哪儿、接下来会去哪儿。

“八月十八日政变”之后，结为联盟的秦津、会津和萨摩一同布下重兵，封锁京都，谨防长州人的渗透。

然而……在缺乏高科技手段的封建年代，再怎么严密的封锁也总有疏漏。

古代日本的城町是没有城墙作保护的。

城町的全称是“城下町”，即“城堡下方的街町”。

只有江户城、大坂城、高取城等领主老爷们的居所是有城墙的。

至于城堡外围的市町，则没有任何防御设施，随进随出。

没有城墙，也就没有城门，自然更不可能靠“严控城门”来封锁城町。

换言之——若将彻底封锁京都，必须要严格把控连通京都内外的每条道路才行……想也知道，这种事情根本就不现实！

于是乎，潜入像京都这样的大城町的路子，简直不要太多。

如此，虽然略显鲁莽，但桂小五郎还是有惊无险地成功潜入京都。

“桂先生，我们真的是好久不见了啊。”

中年人半打趣地开口道。

“那个时候，你是意气风发的尊攘派领袖，而我则是倍受关注的佐幕派公卿。”

“可如今，你成了狼狈周章的通缉犯，而我则成了被迫隐居的僧人。”

“唉，时也？命也？”

桂小五郎微微一笑，不紧不慢地以《平家物语》的开篇诗歌来回应中年人：

“‘祇园精舍钟声响，诉说世事本无常’。”

桂小五郎之所以冒死潜入京都，便是为了与这位中年人会晤。

由此可见，此人并非俗物。

事实上，确实如此。

这位中年人确实是一位了不得的名人——近年来大出风头的实力派公卿：岩仓具视。

岩仓具视出身自家格低微的“半家”。

按照惯例，“半家”出身的公卿与高官厚禄是注定无缘的。

然而，他却凭借着自身的杰出才干，逐渐换取上层的信任与重用，成为朝廷中的重要一员。

一年前，他强推“公武合体”，力劝和宫下嫁给德川家茂，促成朝廷与幕府的联合。

和宫本不愿意去江户，甚至放出了“即使出家为尼，我也不会嫁到关东”的狠话。

为了使和宫屈服，岩仓具视使尽了一切手段，其中包括了收买、胁迫等腌臜技俩，最终成功孤立和宫，走头无路的和宫只好答应了这门婚事。

岩仓具视的“全心全意地拥护‘公武合体’”的这种行为，毫不意外地引起了尊攘派的极大不满。

尊攘派认定他为祸国殃民的奸臣，将他列为此生必除的“四奸”之一。

和宫远嫁江户后，晋升为右近卫权少将的岩仓具视也跟随前往。

后来，京畿地区的尊攘运动愈演愈烈。

尊攘派强烈要求严办岩仓具视。

朝廷承受不住压力，只能勒令他辞官，落发为僧，并且禁止外出。

就这样，岩仓具视被迫隐居在京都北郊的岩仓村，过起了不问世事的退休生活。

当然，他的“不问世事”只停留在表面上。

实际上，他一直在暗中观察天下局势，始终与朝廷保持联系，并且积极接触长州、萨摩、会津、新选组等各大势力。

他曾经还邀请青登来他家里吃饭，但被青登以“事务繁忙”为由而拒绝了——并非客套，而是真的很忙。那时的青登刚刚平定伊势地区的叛乱，正忙着善后以及接下来的扩军计划。

只要是稍有眼力劲儿的人，都能一下子看出：岩仓具视乃是朝廷里少有的能人、实干家。

他实事求是，脚踏实地，行事果敢，敢于担责，并不是那种只会打嘴炮的空想家，远非三条实美之流所能媲美。

明知会得罪尊攘派，搞不好会丢了性命，却还是强行推动“公武合体”的进程——光是这等魄力，就已远胜常人了。

就政治立场而言，支持“公武合体”的岩仓具视毫无疑问是隶属于佐幕派的。

朝廷的佐幕派公卿虽很无能，但他们并没有暗弱到平白浪费这等人才。

此前，纵使尊攘派百般施压，佐幕派公卿们也依然死保岩仓具视。

之所以只革了他的职务，而不是直接杀了他，实质上就是在变相地保护他。

现如今，以三条实美为首的尊攘派公卿被赶出京都，现在全面上台的佐幕派公卿多为庸碌之辈。

为了保证朝廷的威严与正常运转，佐幕派公卿们不得不倚重岩仓具视。

如此，岩仓具视拥有了其身份所不匹配的巨大影响力。

不夸张的说——相比起毫无存在感的天皇，以及百无一用的其他公卿，岩仓具视才是如今能够代表朝廷势力的门面人物！

别看他现在乃是退隐之身，但他的复出与否，全看朝廷的一纸命令。

待时机成熟了，朝廷定会重新予以起用，壮大自身的力量。

所以说，朝廷并非没有自主意识的吉祥物，他们的心眼子一点儿也不少。

能够左右朝廷意志的人，不在御所，而在京都北郊的不起眼的村落里……实在是既滑稽，又讽刺。

“岩仓先生，多余的废话，我就不说了。”

桂小五郎绕开寒暄，一板一眼地正色道：

“我是来和您谈合作的。”

岩仓具视哑然失笑：

“合作？桂先生，您太高看我了吧？我现在就只是一介寓公，我能和您谈出个什么来呢？”

“岩仓先生，请别打马虎眼。”

桂小五郎换上严厉的语气。

“世人皆说您是佐幕派。”

“但我知道，您其实既不是佐幕派，也不是尊攘派，您是‘朝廷派’的！”

“不论是全力支持‘公武合体’，还是坐视三条实美等人被驱逐出京都，全都是您试图恢复朝廷权威的手段而已！”

岩仓具视仍保持着笑意。

不过，他的眼中闪过一抹锐利的眸光。

桂小五郎的话音仍在继续：

“岩仓先生，您想要恢复朝廷的权威。”

“而我想要挽救这个濒临破灭的国家。”