“总之，为了遏止螯合病，我们曾经付出了极其惨痛的代价……这几年螯合病在荒原已经开始泛滥，看起来有要抬头的趋势，我们需要同伴，非常、非常需要。”千叶看向赫斯塔，“你怎么想？愿不愿意加入我们？”

赫斯塔一句话也说不出来，只是动作僵硬地点了点头。

“那现在我带你去谭伊市内的ahga基地，你会在那边接受特训，学习怎么识别螯合物并与它们作战。顺便，我也替你联系了支援计划那边的心理援助，如果你有什么消化不了的东西，可以去和治疗师谈谈，他们会测量你的精神状态，出具你是否适合加入战斗训练的评估意见……我说清楚了吗？”

赫斯塔点头，“千叶小姐可以再帮我一个忙吗？”

“嗯哼？”

“这本剪报……您可否找一个合适的地方，替我保存？”

千叶扫了一眼赫斯塔的手，“没问题。”

两人重新坐上了车，

赫斯塔目光失焦地望着前方，她回想起最后一次见到真正的艾尔玛院长时，她曾在老人脸上的微笑里看出几分悲戚。

人生的最后一个月，艾尔玛院长是用怎样的心情度过的呢。

惊疑吗，恐惧吗，悔恨吗……也许还混有其他的情感，她永远也不可能知道了。那个温柔和蔼的院长，在生命的最后一刻成为黑暗的共谋，永远被困在了自己和身边人亲手织就的钢铁囚笼之中。

赫斯塔突然想起那个人类学家的提到的大腿骨，想到格尔丁修女与艾尔玛院长总是强调的友爱互助，想起那句「当我们处在困顿的情形中，却依然能够帮助彼此，这就是我们文明的起点」。

也许她从来没有真正理解过这句话，也从来没有意识到在面对同类的时候，求助会需要巨大的勇气，甚至面对的人越是亲近，一切就越让人难以启齿。

千叶指尖的烟差不多快烧完了，她将烟头插进烟灰缸里，“你还有其他什么问题没有？”

赫斯塔摇了摇头。

“好，”千叶心情很好，汽车发动机躁动起来，“那我们走。”

折背车的后轮卷起土黄色的沙尘，在空无一人的山道上，两人重新上路。