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在今晚之前，霍正源对于周、赵这两位权臣屡次打压朱和坚的做法，一直是心存疑虑的。

甚至还有些不以为然。

毕竟，从表面上看，朱和坚并没有犯下任何过错，堪称是白璧无瑕，挑不出一点毛病，乃是无辜受迫、被动反击的一方。

太子朱和堉从前总是与这两位权臣为敌，但赵、周二人对待朱和堉的态度却是堪称宽容，最多也就是略施薄惩、让他受点教训罢了。

相较于朱和堉，朱和坚对待两位权臣的态度则是要温和得多，始终没有公开发表过任何敌视言论，但赵、周二人就是一副完全容不下他的样子。

霍正源当初还在京城中枢的时候，赵俊臣倒是向他隐晦暗示过，表示朱和坚此人表里不一、绝非良主，但赵俊臣完全没有提供任何实证——霍正源估计，赵俊臣也只是隐约察觉到了一些可疑迹象罢了，同样没有掌握任何证据。

虽然霍正源最终还是受到了周、赵两位权臣的影响，把朱和坚视为是南京境内最近这几场“意外事故”的幕后主使嫌疑人，种种迹象也确实加深了朱和坚的嫌疑。

但因为没有实证的关系，霍正源终究是无法真正的敌视朱和坚，当他布局算计朱和坚之际，也总是心中没底、忐忑不安。

而此时此刻，随着各种各样的线索逐渐串联在了一起——曾经的朝廷死囚蒋枭、江南第一才子吕德、南京镇守太监席成、惨遭灭门的何明、还有那些受到七皇子朱和坚全力庇护的皇庄太监……霍正源终于想明白了赵、周二人敌视朱和坚的真正原因，心中也是充满寒意。

众所周知，内廷各大衙门一向是对太子朱和堉心存排斥，认为朱和堉一旦上位之后就会不断打压内廷权势，反而是对朱和坚的评价不错，而朱和坚抵达了南京城之后，就立刻获得了南京镇守太监席成的鼎力支持，更是证明了内廷的立场偏向。

与此同时，面对皇庄太监与江南缙绅的冲突矛盾之际，朱和坚几乎是毫无犹豫的选择庇护皇庄太监一方，恐怕也不仅仅是因为朱和坚忌惮德庆皇帝的反应，更是因为他现在还离不开内廷的鼎力支持，所以他就绝不能与内廷离心离德，即便是引发了江南缙绅集团的敌视，也一定要旗帜鲜明的支持内廷。

所以，朱和坚与内廷各大衙门，极有可能就是秘密盟友的关系。

再说蒋枭，此人当年已经被官府所抓捕，沦为一名死囚，满朝上下唯有极少数人有能力把他从死牢之中悄无声息的捞出来，朱和坚当然没有这种能力，但隶属于内廷的东厂衙门却拥有这种能力！

按照胡枭的说法，蒋枭性格残暴狠毒，这些年来一定是在不断酿造各种惨桉，但这些惨桉却从未引发朝野各方的过多怀疑，也必然是有一股势力在暗中掩盖真相、转移焦点……巧了，东厂同样拥有这般能力！

何明灭门桉至今也没有真正告破，说不定就与蒋枭及其麾下死士有关系，而仔细想来，何明之死的最大受益人——就是朱和坚！

还有吕德……各种迹象皆是表明，这位江南第一才子似乎已经彻底投效于朱和坚了，而不久前的瞻园夜宴之际，吕家始终没有加入缙绅队伍之中向朱和坚施加压力，更是证明了吕德以及吕家对待朱和坚的态度迥异。

而这个吕德，竟是与蒋枭一同主导了掘毁堤坝、淹没皇庄之事，也就更进一步坐实了朱和坚就是掘堤引洪、淹没皇庄的幕后主使。

总而言之，将所有线索进行串联之后，霍正源就骇然发现，只要把全部罪责皆是归咎于朱和坚的阴谋，只要把朱和坚视为是一个面善心恶、城府极深、不折手段的阴毒之辈，那么所有不可理解的可疑之处就皆是可以解释得通了！

想到这里，霍正源面色变幻不定，在房间之中不断踱步思索。

堪破了朱和坚的真实心性之后，霍正源也认为自己无论于公于私，皆是应该全力支持周尚景的后续计划，也就是想办法掌握朱和坚私下里蓄养死士的确凿罪证，彻底断绝朱和坚继承江山大统的希望。

因为胡枭的缘故，霍正源认为自己现在极有可能是比周尚景、宋承仁他们更为接近事实真相，也掌握着更多情报与线索。

至少，周尚景与宋承仁他们大概率并不知道蒋枭的存在！

只可惜，胡枭乃是海盗出身，所以霍正源无法让这些海盗直接站出来指证，也不能把自己所掌握的情报消息直接透漏给周尚景，因为海盗的证词根本不足让世人信服，反而会给自己招致更多麻烦，无法说清楚自己为何会与境外海盗有联系。

所以，霍正源只好是选择暂时抛开周尚景与宋承仁等人，利用自己所掌握的这些情报与情报单独行动。

然而，霍正源来回踱步、仔细思索良久之后，却无奈发现——自己能做的事情并不多。

原因无他，就是人手不足！

因为各种意外事故的频频发生，霍正源目前手底下只剩下了三名幕僚与寥寥几名随从，还有十几个完全不能见光、也不可完全信任的南洋海盗，仅凭这点人手根本办不成任何事情。

所以，霍正源不由是大为苦恼，忍不住皱起了眉头。

另一边，看着霍正源沉默不语的踱步思索，表情凝重且又苦恼，胡枭忍不住问道：“霍大学士，您在想些什么呢？究竟愿不愿意让我们留在南京城内，还望您尽快给个准话！”

霍正源转头看了胡枭一眼，缓缓道：“你与你手下的这些人，皆是可以暂时留在南京城内，我也会尽力庇护你们！而我现在所思索的事情，乃是如何利用你所提供的这些情报，把蒋枭及其麾下死士一网打尽！”

说到这里，霍正源的眉头愈发紧蹙，似乎是喃喃自语、又似乎是征询意见，缓缓道：“按照你的说法，蒋枭麾下至少拥有两百名左右死士，而且皆是悍不畏死、训练有素，想要把他们一网打尽，就只能借用官府力量，但……无论是南京官府、南京守军、还是南京镇守太监府，这几股势力皆是不会随意听从本官调遣，驱使他们做事之际也很容易走漏消息……”

见霍正源陷入了苦恼，几位沉默许久的幕僚们终于是纷纷出声，分别提出了建议。

欧阳博率先问道：“是否可以借用‘联合船行’的力量？以‘联合船行’的影响力，召集几百个悍不畏死的精壮汉子为咱们卖命，应该并不困难！”

霍正源摇了摇头，道：“不行！‘联合船行’内部遍布各方势力眼线，若是利用‘联合船行’抽调人手，就意味着咱们的后续行动毫无保密可言，也就意味着咱们做不成任何事情！”

郭敏则是提议道：“那……咱们是否可以向黄阁老求援？黄阁老如今是南直隶巡抚，自然是可以抽调出一部分南直隶守军支援咱们。”

霍正源再次摇头：“更不行！黄阁老可以在别的事情上支持咱们，但唯独这种事情不行！他虽然是南直隶巡抚，但南京城乃是我朝陪都，并不受南直隶巡抚辖制，黄阁老身为封疆大吏，派兵干涉南京局势，这种事情太敏感了，他是绝对不会同意的。”

另一边，见霍正源同意让自己留在南京城内，胡枭当即是心中一松。

再看到霍正源此时也想要彻底拔除蒋枭这个心腹大患，胡枭更是心中暗喜，也积极提议，道：“霍大学士，我刚才说过，南京城内鱼龙混杂，有许多帮会分子，譬如粮帮、盐帮之流，虽然尽是一些不堪重用的下九流之辈，但也是人多势众，如果霍大学士同意的话，我也可以使用一些不能见光的手段，在南京城内招募一批帮会份子为咱们卖命……”

听到蒋枭的这般提议，霍正源更是嗤笑一声、面现鄙夷，瞥眼问道：“那些民间结社？粮帮？盐帮？既然你明知道他们尽是一些不堪重用的下九流之辈，也不可信任，又何必说出来止增笑耳？就凭那些乌合之众……”

说到一半，霍正源突然间表情一滞，再次陷入深思。

胡枭的这项提议，竟是想要召集一批民间帮会的乌合之众，与朱和坚蓄养多年的精锐死士相抗衡，粗想之下确实是极为可笑，细思之下也依然是可笑至极，但这项提议也提醒了霍正源，让他想到了两处可以利用的地方。

其一是“粮帮”。

这个帮会其实就是后世鼎鼎有名的“漕帮”，帮众大多是运河漕工，可谓是人多势众，仅仅是南京城内就有近万帮众，帮会内部也算是组织有序、结构严密，实力与影响力皆是不可小觑。

重点是，“粮帮”为了谋生，一直依附于漕运衙门，而漕运衙门的后台则是周尚景！

所以，霍正源突然想到，虽然自己碍于胡枭等人的海盗身份，无法讲清楚情报来源，也就不能把相关情报直接通报于周尚景，否则说不定就会让周尚景察觉到“赵党”与境外海盗相勾结的事情。

但若是让胡枭以个人名义私下里联系“粮帮”，再借助“粮帮”渠道把相关情报透漏于周尚景的话，就可以在最大程度撇清自身干系的前提下，调动“周党”势力追杀蒋枭及其麾下死士、削弱蒋枭及其麾下死士的实力、挤压他们的躲藏余地，让自己拥有更大胜算把这些人一网打尽！

其二，霍正源听到胡枭提及“下九流”之后，又是心中一动。

所谓“下九流”，就是指那些从事于各种社会地位低下职业之人，譬如衙差、梆子、打狗、脚夫、高台、吹鼓手、马戏、娼妓等等。

而这些“下九流”之辈，很大程度上是与明朝的“贱籍”阶层相重合的。

至于“贱籍”，则是历朝历代的罪臣与犯人的亲属后代，譬如明成祖朱棣起兵推翻建文帝之后，为了报复那些拥护建文帝的朝廷官员，就把他们的妻女皆是罚入教坊司充当官妓，让她们陪酒卖淫、受尽凌辱，又把他们的家族男丁皆是贬为世奴，人人皆可加以捶楚。

如今霍正源急缺人手，希望能寻到一批可靠人手为自己卖命，这批人手必须要立场可靠、对自己忠心耿耿，绝不能受到各大势力的渗透与监视，也必须是悍不畏死，最好是武艺娴熟，与蒋枭及其麾下死士在抗衡之际不落下风，可谓是条件苛刻。

而这个时候，霍正源就突然想到，南京城内的一部分“贱籍”，竟是恰好符合自己的这些条件！

当然，绝大多数“贱籍”世代为奴、习惯于受人凌辱，早就彻底认命丧失了心气，再无勇气扭转自身命运，也没有任何机会磨练身体、学习武艺，自然是绝无可能与那些训练有素的死士们相抗衡。

但近两年以来，南京官场屡次受到朝廷中枢的整顿与肃清，大量官员被朝廷问罪抄家，其中一部分官员罪行较重，他们的亲族与家仆也遭受牵连，被朝廷中枢贬为“贱籍”一员。

而这些人沦为“贱籍”时间尚短，还没有彻底认命、丧失心气，所以只要霍正源暗中联系他们，向他们许诺——自己会想办法为他们摆脱贱籍身份，这些人必然是愿意为霍正源卖命的！

最重要的是，这些人皆是失势罪臣的亲族，又皆已是沦为贱籍，没有任何人留意他们、在乎他们，无论是周尚景还是朱和坚，也皆是不会刻意渗透他们、收买他们作为眼线，所以霍正源驱使这些人为自己卖命之际，也不必担心他们的立场与忠心，甚至不会引起各方势力的过多关注。

与此同时，正所谓“穷文富武”，在那些朝廷罪臣的家卷与家仆之中，有许多人皆是学过武艺，其中一部分人原本就是官员家中的心腹护院，甚至有几个家学渊源、自幼练习骑射与刀枪之术的底层勋贵后人。

当这些人为了摆脱贱籍身份而敢于拼命之后，绝对可以迸发出惊人战力，即便是遇上那些训练有素的死士也有一战之力！

总而言之，这些沦为贱籍时间尚短的南京官场罪臣家卷，可谓是完全符合霍正源招拢人手的各项要求——悍不畏死、立场明确、而且还拥有一定战斗力。

想到这里，霍正源的双眼渐渐亮了起来。