“我不知道他在准备什么仪式，我也不知道他动了什么手脚。但就是从那时开始——村子里开始有孩子诞生了。那大概是二十多年前的事。”

在这个时光凝滞、与世隔绝的村落中，第一次出现了怀孕的原住民。

仿佛彻底冻结的时光再度开始运转……尽管运转仍旧僵滞，但那被冰封的水车终究还是慢慢转了起来。

“……所以村子里，才会没有三十岁出头的年轻人吗？”

艾华斯顿时恍然。

不是因为那个年龄段的年轻人都已经死了、或者离开了村子。

而是从那之前，就没有人怀孕过。

紧接着，艾华斯也意识到了另一件事：“那不是说，也没有多少人死过吗？”

没有外来人、也没有新生儿，人口只降不升、很快就会变成彻彻底底的死村。

但这村子显然已经存在很久了。而且街上还能看到不少中年人……

“……还是说，村民无法生育也是不久之前的事？”

艾华斯试探的询问着。

如果村子就是从四十年前封存的，那倒是可以理解。时光停滞了四十年，然后再度开始流转……不到二十岁的年轻人如今变成四十多岁的大叔，这倒是对得上。

老人却只是摇了摇头，并没有多说些什么：“哪有那么短。

“我等都是向琥珀贩卖了自己的灵魂，寻求庇护的琥珀之民；我等都是已经被砂时计遗忘的残影。能够继续活着就已经是极限了……怎么可能参与‘新生’的仪式。

“生育是一种极为神圣的大仪式。它预示着新灵魂的诞生，是九大道途共同作用的结果。那不是我们这种连名字都已经失去的人配的上的。”

艾华斯眉头紧皱。

外乡人。

新生儿。

他们的共同点到底是什么……

祖父在这里做的实验，到底是为了什么……

他思考了很久，最终却是莉莉微微睁大了眼睛、意识到了什么。

她轻轻拽了拽艾华斯，在他耳边说了什么。

艾华斯的表情一顿，倒吸一口凉气。

他意识到了最离谱的一种可能——但更离谱的是，那种可能甚至是最有可能的。

“老先生，”艾华斯突然开口问道，“那些从沼泽‘复活’的外来人们……他们是有灵魂的吗？”

——沼泽人悖论，其实是有解的。

因为地球上是没有“灵魂”的。正因为没有灵魂，所以物质亦或是思想才能成为“何为我”这个哲学问题的正反方。

但是这个世界不同。

这个世界是真的有灵魂的——不仅有，某种意义上还是存在“轮回”与死后世界的。

尽管不是死后直接一对一转生成下一个人。而是类似回收机一样回归世界，再由世界诞生出新生儿……但它的确是存在独一无二的“灵魂”。它的独特性甚至到了能够将对方制造成亡灵，来阻止对方转世或者抵达死后世界的程度。

反过来说，如果那个人死后变成了使徒、那么也无法再将对方变成亡灵。因为那个唯一的灵魂已经被人拿走了。

除非……

艾华斯突然联想起来，为什么自己作为牧师却无法辨认出对方是亡灵。

——牧师判断对方为亡灵的标准到底是什么呢？

他从未思考过这个问题。

但如今，这个近乎脱口而出的答案却让他感到毛骨悚然。

如果说这里的时光停滞，不进不出。

——那么外乡人与新生儿那些“多出来”的灵魂，又是从哪来的？

老乡绅沉默了。

他缓缓回过头来，昏黄色的独眼注视着艾华斯。

“有的。”

老人答道：“他们都有完整的灵魂，与生前完全一致的灵魂。

“但就在沼泽中的深渊里，还储存着另一个灵魂。那是他们生前的灵魂。”

艾华斯终于确定了，祖父雅各布躲在鹰岬村做的研究到底是什么、高贵之红为何那么想要他的研究手稿……

——他在试图复制人类的灵魂。

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(本章完)