“快过来，爱德华。站到我的身边说话。”玛丽向爱德华伸出了手，爱德华连忙抓住了。“我这次感觉很不好，哪里都疼，吃不下东西，还整夜整夜地睡不着。”

爱德华连声宽慰道：“没事的夫人，没事的。一切都会好起来，医生说您会好的。”

玛丽用另一只手擦了擦爱德华的脸，他来得太急，正是天气热的时候。“我不确定，爱德华。”

她就像一株逐渐枯萎的花束，慢慢失掉了艳丽的色彩。“我不怕死，我只是担心我的女儿们。还有你，爱德华，你又该怎么办？”

爱德华只能将她的手握得更紧一些。“夫人，您会好起来的，我向您保证。”

玛丽有些疲惫地笑了一下，然后对女仆说：“露西，去，帮我倒杯白兰地来。”女仆走了之后，她对爱德华说：“我亲爱的表弟，这次叫您来，是为了摆脱您一件事。这可能是我最后的心愿，请您一定要答应我。”

“如果我死了，请您务必要促成阿尔米娜和薇薇安的婚事。安娜的事您不必在意，她的两个姐姐嫁得好了，自然会帮她。”

玛丽还是很虚弱，但态度十分严肃，甚至对爱德华用了敬称。她的表情也十分坚决，仿佛是真的预料到了自己的死亡。

爱德华想要追问她是否发生了什么事，玛丽并不愿意说，只是要求爱德华答应她的请求。“露西就要上来了，没有时间细说，请您答应我吧。”

爱德华只好点头答应了。

玛丽需要休息，爱德华很快就被请了出去了。他和霍尔德男爵在小客厅中谈论了一下玛丽的病情，爱德华表示想要去城里请医生过来看看，霍尔德男爵却说：“很是不必，史密斯医生担任我的家庭医生很久了，他比城里的医生更加了解玛丽的状况。”

史密斯医生今年已经四十多岁了，从他的父亲起就在霍尔德庄园任职，父亲年老之后再将职位传给了儿子。爱德华上次发烧便是由史密斯医生照料的。他医术精湛，并且对主人的事守口如瓶。爱德华曾经旁敲侧击，想知道史密斯医生是否发现自己同男性发生关系的事，然而却什么也问不出来。

霍尔德男爵对于玛丽的病情并不十分上心，依旧出门参加各种小聚。烈日虽盛，但夜里却有一丝凉意，故而聚会依然很多。作为这个地区唯一的贵族，他曾经主导了整个教区的事务，如今公爵一家的到来使得霍尔德男爵清闲了许多，让他可以纵情声色。

玛丽的病倒，不仅仅影响了霍尔德庄园的正常运作，还局限了阿尔米娜和薇薇安的交际——在没有年长的女性陪伴的情况下，她们几乎哪里也不能去。作为长女，阿尔米娜不得不开始管理家事，照料安娜。然而她做得并不太顺手。仆人们开始松懈起来，并私下议论男爵夫人大概很快就会离世。阿尔米娜嘱咐管家好好管教，但是效果却不明显。

有一次，两个女仆一边收拾房间，一边聊天，说夫人快死了，可小姐却一个也没有嫁出去。特别是安娜，没有长辈，没有嫁妆，以后肯定会被随便嫁给一个下等人。

这话被安娜听到，当时就哭着跑了出去。阿尔米娜发现她不在后，想要让庄园上下都去找，却被爱德华拦住了。“安娜毕竟是一位淑女，”爱德华让两位侄女在家中等待，“这件事不能让任何人知道，否则安娜的名誉就会受损。我会把她带回来，我保证。”

薇薇安握着阿尔米娜的手，向爱德华点头示意，“那么拜托您了，爱德华叔叔。”

阿尔米娜十分自责，她读了很多书，懂得很多道理，对于母亲的教导总是有些不屑一顾。她总是认为自己的母亲是一位传统的不问世事的夫人，终日里不过弹琴和跳舞，等到母亲生了病，才发现事事为难，举步维艰。

薇薇安小声地安慰阿尔米娜：“别担心，爱德华叔叔一定会将安娜带回来的，一定会的。”

阿尔米娜将头靠在了薇薇安的肩膀上，她好强了那么久，都只是一口气撑着。现在，她们姐妹两可以相互依

</p>