春慧帮忙打点梅儿丧事，也有几日不合眼，如今当头又遇着李婠一番话砸下，又是气，又是笑。一气既气李婠看低了她，又恨菊生瞒将此事，她将那三张契子收在袖中，一语未发地寻了菊生。

菊生正在园子候着，远远见春慧来，忙不迭地要走，春慧叫他，他又立住脚，只把头低着。

春慧将两张身契递给他，菊生死命捏着那身契，垂头说：“慧姐儿，是我该死。”

春慧一听，哽咽道：“你可不是该死吗。为什么要走？若你打量着要我离了姑娘随你去，可打错算盘了。”

菊生抬头，红着眼道：“我、我怎会这么想，你随我去外头吃苦算什么。只不知怎地，梅儿去前一直念着不想一辈子不想当奴才，我原本也打算着输了身契烧给她罢了。只后头我也糊涂了。我从明白事儿后，在府里做奴才，你说是在富贵人家当奴才好，还是外头当个自在人好？”

菊生顿住，摸了把脸，一面笑，一面哭：“慧姐儿，你等等我，等我富贵了来娶你。”

却说李婠行至园中，寻了一小亭坐下，但见满园空荡，草木零落，冷风潇潇，又想着如今家中姐妹四散，伯叔不亲，祖母不喜，春慧、夏菱、秋灵、梅儿、菊生等人，或走或亡，所嫁那家也视她如敌寇，一时心中郁郁，难以宽怀。

忽而冬清从一块山石后冒了出来，问：“姑娘在哭什么？”李婠拿帕子抹了抹眼下，不见帕子上泪痕，笑骂：“乱说，我哪儿哭了？”冬清指了指耳朵，回道：“我听着姑娘心里伤心了。”

李婠招手唤她过来，二人并排坐下，李婠见她一手拿着个果子吃得满手都是，拿帕子给她擦干汁水，问：“你打哪儿来？”

冬清笑着说：“刚我去找真姐儿玩，真姐儿给我果子吃。”李婠问：“那你怎么回来了？”冬清道：”真姐儿找隔壁小郎君玩去了。“

李婠记起来隔壁宅子似是有人家。也不细问，笑说：”到头来，只剩你我二人了。”

正说着，后头一个人冒出来说：”就你两个？我不是人？“李婠寻声望去，却是春慧，一时又惊又喜，问：”你怎么回来了？“春慧哼哼两声：“说什么，只剩我两人，姑娘，这可不像你，你叫我去留随心，我留下难不成不行？“

李婠眼红红的，春慧也红着眼睛坐在李婠身边，她没多说，只从袖中拿出一封信来，道：“才将我送菊生出门，守门的小厮说梁州那边儿送来一封信，我想着怕是梁州家里送来的。”

冬清摇摇头，说：“家里的信我送过了。”李婠也觉得奇怪，她将信取出，只有薄薄一张，张开来，上头写着：

千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。

春慧和冬清都伸头看，冬清笑说：“这诗我跟姑娘学过哩。”春慧道：“奇怪，是哪个写的？没头没脑的。”李婠倒有几分猜测，她将信叠起，笑道：“我倒晓得了。”她伏在耳边将名字与二人说了。

春慧、冬清都道：“这都是哪辈子的事了，况且只见过姑娘一回。”

却说陈家二老爷早早带了贺夫人回梁州去时，老夫人一直不肯回，只骂二老爷：“要我走？我碍着哪个眼了？难不成我不能住在天子脚下？”劝了又劝，说尽了利弊也没让老夫人挪窝，因而过了几月，陈昌也没与李婠说回府之事，与李婠一道住在了外头宅子中。

一日陈昌忽而到了晚间人也没来，春慧瞧着天色，正要找人去问问。李婠道：“又什么好寻的？巴巴求他来？到上赶着似的。”说罢，叫春慧铺了床被，洗了手脸睡下。

春慧转念一想，如今菊生去了，也没几个机灵小厮能打听个一二三出来，亦回了屋。不妨到了半夜，一小丫头来说：“三七在外头敲门，说二爷今儿不回宅子。”春慧隔着窗户问：“二爷怎么不回？”

那丫头支吾了两声：“三七说二爷怕姑娘担心。”春慧皱眉，披了件外衣起身打开门：“你先回去，记着下回问清楚了。”说着，往院门去。

三七已被请入右侧厢房吃茶，见春慧来了，忙起身说：“姑娘可算来了，半道那小丫头也不回来知会声，二奶奶怎么个说法。”

春慧问：“二爷怎没来？”三七道：“府里头老太太病了，二爷才将下衙门就被叫走了，到现在还不得闲。”春慧问：“病了？什么病？”三七哎哟一声，道：“我在二门外伺候，老太太有什么病，我怎地晓得？”

春慧啐了他一声道：“你是‘鼻子里插葱，装象’，你不晓得，府上还有哪个晓得？”三七嘿嘿笑了声，左右看看：“不瞒姑娘你，老太太怕是中风，瘫了。”说罢，匆匆走了。

三七回了府上，老远便见着院里灯火大亮着，嘈嘈杂杂，忙忙乱乱，他进了二门，寻了个未留头的丫头道：“你去找二爷，就说我说的，‘二奶奶睡下了。’”又塞了她几个大钱。

那丫头拿了钱，左窜右窜猫悄地进了正屋，只见这屋里几十盏灯点着，老太太躺在床上，歪口斜眼，半身摊着，二爷陈昌半侧立在床头，一个山羊胡子大夫正把脉，底下立着一众婆子媳妇，均眼观鼻，鼻观心的站在两侧。那丫头便立在了后头。

半响，诊毕，大夫收了诊帕。陈昌道：“我们外头坐罢。”大夫便与陈昌到了外厅。陈昌问：“我祖母如何了？何时能动弹？”

那大夫道：“老夫人因气急攻心，才致风阳上扰、痰火蒙神、气血逆乱，让老太太放宽心为上，再佐之以汤药，怕是能再动弹。”陈昌听罢，命了个丫头领大夫开方施药。

那未留头丫头眼尖瞧着陈昌出了屋，忙跟过去将话说了。陈昌正要应答，一媳妇匆匆掀帘子出屋来，道：“二爷！老太太似有话要说。”

陈昌只得又进去，来至床边。床上老太太口里留着涎水，手脚不能动弹，拿眼瞧着陈昌，一面用手指众人，一面口里含糊说：“滚、滚、出去——”

陈昌摆了摆手，除了个心腹婆子外，其余人都出了屋。老太太吃力地要起身坐起，无奈不能动弹，一旁的婆子忙扶了她起身，在后头塞了几个大迎枕，让她靠坐着。

老太太斜着嘴，问：“大、夫？”陈昌便依着大夫说了说通，后又道：“我认得个医术高绝的太医，明日叫他来为祖母看看。”老太太眼睛亮了亮，似是要拉住陈昌，含糊道：“乖、孙孙。”

陈昌瞧着老太太手抬起，想着昔日老太太对永哥儿说的甚‘只有你一个孙子’‘陈家你继承’的话，心里怄气，只当没瞧见。

老太太又问：“那、孽种？”陈昌回道：“正在侧屋，几个婆子看着人。”老太太眼里冒恨来，喘了几口气，道：“打、死——”说着，又抽搐起来。一旁的婆子忙上前扶胸拍背，又拿帕子将老太太嘴角的口涎擦了擦。

陈昌去了侧屋，一只手将永哥儿提留起来，拖到正屋里头，冷道：“你做了什么，好生给祖母认错。”那永哥儿见了老太太便发抖，缩在一桌脚边，只哭喊：“妈、妈，救我——”，其余一声不说。

老太太见了永哥儿便大怒，眼里能冒出毒针来，她不能动，歪着嘴道：“打、打死——”陈昌皱眉，他本以为是这永哥儿惹了什么事儿叫老太太不快，如今看着又不像这般。

一旁的婆子忙哭道：“二爷容禀，快快将这孽种提出去罢。”说着，将事一一说了。原是老太太认定陈昌为着个女人忤逆不孝，心灰意冷，转头亲近起永哥儿来。

这永哥儿虽于学问上懒散，但为人嘴甜，哄得老太太直把他当成命根子。私房中金玉器物搬了不少在永哥儿屋里，平日也纵着宠着。

过了些时日，却有永哥儿奶娘来告状：“这日子屋里金银摆件被屋里奴才偷去卖了不少。”

老太太听罢大怒，命人将永哥儿身边大小丫头小厮的屋里都搜查了番，没查获赃物，又将永哥儿小厮丫头又打又罚，偏偏个个都指天发誓没拿。

老太太无法，只得叫人看着些。忽有一日，有个丫头来报，说是永哥儿没去学堂，却拿衣裳包着些金银匆匆出府去了。

老太太一听，觉得事有蹊跷，忙叫了几个小厮跟着。几个小厮见永哥儿将金银给个乞丐儿，只当永哥儿被勒索，将那乞丐儿一并拿了回府。

老太太拿住二人，逼问他如何勒索永哥儿。那乞丐只哼哼不说，后头打了二三十板子，那人才招。

说到此处，这婆子停住，又哭了哭。陈昌问：“那小厮招了什么气病了祖母？”那心腹婆子哭道：“那乞丐说，三爷是他的亲子，陈家阖府上下都在给他养儿子。”

陈昌一听，冷道：“荒唐！一个乞丐，说什么就是什么？置陈家于何地？”那心腹婆子道：“我们如何不是这般想。便如此问了。那乞丐吐了口带血的唾沫，说原先在陈家当差，也能讲老家种种说得一清二楚。

我瞧着他也眼熟，才想起是在梁州时在园子里侍弄花草的小厮，那小厮早年手脚不干净，被撵出府了。那乞丐说，他正是那时与大老爷屋里的沈姨娘勾搭成奸的，他说，那沈姨娘先勾搭了大爷，叫大太太以为是自己亲子，实则……“”

陈昌冷声问：”实则什么？“那婆子道：”实则是陈府上下在给他养儿子。“陈昌一听就怒，他将凳子踹翻在地，问：”那杂种在那儿？“

那婆子瞧了瞧老太太，道：”老太太后头叫人滴血验亲，真是那人亲子。便将人打得烂烂的，丢出府去，如此怕已经在地府了。“

陈昌听了，瞧了眼一面留着口水，一面叫嚣着将永哥儿打死的老太太，又瞧了瞧抖如筛糠的永哥儿，道：“祖母安心养病，此事交由我来料理。”