夏菱见了笑道：“好巧思，这摆设倒与姑娘书房一般无二。”马氏道：“东施效颦罢了，与东家书房却是不能比，只胡乱淘了几个摆设罢了。”

李婠笑道：“费心了，改日我带些管用的来。”她又见桌上那莲花荷叶脱胎漆器精巧，便坐于圆凳上，又请马氏坐了。一婆子上前奉茶后退下。

马氏道：“今日不知东家来，庄管事还在布庄。”李婠道：“无碍，我这正有一桩事于你说。”马氏道：“东家，可是有哪处不好？”

李婠道：“哪哪都好，只我这儿坊内缺个管事，我见这坊内井井有条，遂属意你。”马氏愣在当地，还问答话，又听李婠道：“月银二两，另年后布三匹，吃住可在坊内，也可在家中，不知你意下如何？”

马氏初听了，不敢置信，现下心说：可算是有个能活人的生计了，忙抹了抹眼泪笑道：“东家，我是愿意的。”

第20章

接上一回说道，李婠雇了马氏为坊内管事，马氏心中万千感概自是不必再叙，只面上也活络了些，不似开始般拘谨僵直。

遂后，马氏挑着坊内大小事与李婠一一禀明。杂事已不必再提，要事只两桩，一是花染匠已送回布匹，又说愿以九成价给女子织坊浆染，马氏呈给李婠瞧了，两人商议便定下了他家，二是“城门立信”，信是立了，但人也正住在坊内，没宣扬出去，现今织工也只一人。

提到此事，马氏禀明了缘由，道：“只怕是她还心有怨恨。”李婠听后觉得这女子与自己经历有几分相似处，心下生怜：“若是如此，便让她住着，再拿十两出来罢。”

马氏一听，劝说之词还未出口，又有一婆子进屋来报，道是刘大丫母亲并着一男子找上门来了。马氏这下笑道：“真真是说曹操曹操到，应是大丫父母久不见人，来寻了，快快请人进来罢。”夏菱轻声问道：“姑娘，可要避避？”李婠摇头：“不必。”

却说这边，张桂花与秦成找至织坊来。张桂花见门户大开，偏生无一人，又见这高门大户，院内景观奇佳，左右踌躇，不敢入内。

秦成游历甚广，不惧这富贵，大方进门，张桂花忙跟着进了。一护院手持木棒走来，问道：“你们是何人？可是来做活的？这处只收女子，烦请壮士在门外等候片刻。”

秦成拱手道：“兄台有礼，在下姓秦，单名个成字，前日有一女名唤大丫来了贵坊，她母亲久不见她回，甚念，索性来瞧瞧她，烦请行个方便。”那护院听后收起戒心，道：“原是大丫母亲，你们且等等，今日东家来，我去通禀。”说罢那护院走了。

两人略等了等，一婆子跑来道：“管事与东家正等着，且与我来罢。”又在前头引路。三人自穿廊走过，径直向右过了一仪门才到。那婆子进屋行礼：“东家、管事，大丫父母来了。”后退下了。

两人进屋，只见这室内果香怡人，精巧雅致，一女子与马氏坐于桌前，那女子肤白唇红，眉清目正，翠围珠裹，穿绸裹缎，后立着一貌美丫头。

张桂花见此，呐呐不成句，只胡乱行了礼。秦成也行了一礼，后不言语，目光扫过那女子，心说：没成想这坊主这边年轻貌美。

马氏起身，笑道：“婶子你怎才来，前日晚我遣人送大丫家去，没成想她又不声不响地回转了，一住就两日。她整日不言不语的，怕早想娘亲了。”张桂花道：“前日我见门前有个身影像大丫，我一叫，又没影儿了，没成想真是。”

马氏道：“可不就是母子连心。”又见这男子年轻俊朗，倒是不像大丫父亲，问道：“这位壮士是？”张桂花见马氏这般说话，心下一松，笑道：“这是我家恩人，大丫他爹起不身，遂请他一道来。”马氏笑道：“大姐下次可别这般见外，大丫正在纺线，我这便叫她来。”张桂花与秦成两人一听，心里既觉着不能是个窑子了，又想着天上哪有掉馅饼的好事。

不多时候，张桂花还未思量出个结果，便见了一婆子引着自己女儿走来。她一见大丫，便快步走过去，满脸是泪，搂着她大哭大打：“你这小没良心的、怎不家去，怎不家去。”刘大丫也哭：“谁叫你卖了我，我恨你、我恨你。”

两人搂着一阵大哭，其余人也不制止，面上动容。待哭声止住，马氏到了两杯茶水给这对母女，与大丫说道：“莫在与你妈犟气了，今日也别做工了，快快家去罢。”说着又掏了十文钱给大丫，“拿着，今日工钱，去二两肉香香嘴罢。”大丫没接，揩了眼泪问：“管事，我明日可还能来。”马氏笑道：“你可是这坊内独一根苗苗，没了你可不能成。”

张桂花见此如今也信了个十成十。她忙问道：“管事，你瞧我也来成吗？”马氏笑道：“成，怎地不成，还是月银五百文，午间管饭。”

张桂花喜不自胜，道：“天爷！五百文钱，可真真天上掉了馅饼！”她心中火热，盘算着：我与大丫皆来，这儿又供一顿饭，午时吃饱些，又省了银钱了，两人一月可有大半两了！一时只恨自己没多生几个女儿。

马氏笑道：“我这儿正缺人，劳烦婶子去街坊四邻说说了。”张桂花满口应下。两人又连连弯腰，遂与秦成离去了。

几人一走，室内又静了下来。马氏走进道：“瞧我，光顾着说话，怠慢了东家，还请东家见谅。”李婠摇头：“无事。可不巧，我正说着让她住下，她母亲便来接了。”

马氏也知她这东家性情，也放开了些，道：“正想与东家说，正巧呢，她家去了，也有了亲友扶持。虽说她那娘也是个心硬的，这隔阂怕是去不掉了。我也知姑娘所想，只这世道，不舍了她，怕是全家人也都饿死了。”李婠缓缓道：“我也知你所想，只若是谁如此待我，又要勉强我宽宥了他，是万万不能的。”

后李婠也未多待，在夏菱一叠儿声的催促下乘小轿走了。半路，庄管事得了信匆匆赶来，拦了小轿行礼问安，李婠并未怪罪，另又赏了他一吊钱。李婠道：“庄管事知人善用，我瞧着这大小琐事翠娘管得好，便由她来罢，布庄那边还望您费些心思。”庄管事连连点头。

且说今日正午，李家几个门房便见远远来了两快马奔来。当前那人约莫三十七八年纪，身材魁梧，方脸浓眉，眼亮阔嘴，双眼不时一点精光闪过，与陈昌有五分相像，后跟着一小厮。行至门前，几门房定睛一看，原是二老爷回了，几个门房喜不自胜，叠声道：“老爷可算回了。”陈自胜与一小厮下马，两门房忙去牵马，又有三人进屋去老太君处、二太太处与二爷处报喜。

陈昌半路来迎，与陈自胜两人一起去了老太太处请安，老太太怕陈自胜途远体疲，也没多说话，只连声叫他去歇着。陈自胜回了院里，稍作歇息，又有几个庄铺管事来回话。管家田丰候在书房门口，往来接送。他这边引这个管事出去，才进院门，陈自胜身边小厮田福便来唤他：“爹，二老爷叫您了。”田丰点头快步进屋。

田丰先躬身行礼请安，陈自胜摆手，只问家事。丰田管着府内事务，近日生了何事他最知晓不过，回道：“老太太、各小姐都身心康泰，只是有两桩事……”陈自胜抬眼道：“直说便是。”

田丰点头道：“一是大老爷近日看中个暗娼名唤杜鹃，预备接到家中，谁知一顶小轿接来了，正巧让大爷见了，大爷便闹去了大老爷处。”陈自胜端了茶水喝着，心头暗道：这陈远莫不是要回头上岸了？面上作老怀宽慰状：“远哥儿也懂事了不少。”

田丰脸上又哭又笑道：“大爷这、这并未，只因杜鹃在暗门子时也接了大爷生意，大爷便有些气不过，便闹去了大老爷处。”陈自胜眉头一皱：“不过一区区女子倒是闹得家宅不合了，你去亲自挑两个貌美的丫头给他们送去。”

田丰连连点头，又道：“二是太太与二奶奶聚了聚便病了，已有一月，二奶奶也差不多病了大半月，二爷伺疾，已有大半月未回院子了。”陈自胜道：“大夫怎说？”田丰支支吾吾道：“好似说急火攻心、吃两剂药看看。”

陈自胜听此到明了了，他脸一拉，把茶盏重重往下一放：“胡闹——”说罢，他起身便回璟辉院了，正待出门，他又与田丰道：“你速去请个大夫来。”

一小丫头打帘迎了陈自胜进去。贺氏正于床上将养，头戴抹额，面庞苍白，此时听着丫鬟请安声，知道人来了，欲挣扎起来，旁边一嬷嬷忙劝着扶着。

陈自胜见此，缓了缓声音道：“你躺着，莫起来了。”正说着，又有一小丫头打帘，彩霞端着一碗药进来：“太太，该喝药了。”彩霞请安后，把药碗放在床边小几上。

陈自胜道：“你病了一个月还不见大好，让大夫再给你瞧瞧。”贺夫人咳嗽几声道：“这个大夫的药我吃着，倒是好多了，不劳烦老爷了。”陈自胜道：“还是瞧瞧更放心。”对那垂手立着的婆子道：“去请大夫来。”那婆子面上犹豫，不敢去。

贺夫人暗恨，这相公与儿子一样，没一个顾着我体面的，她说道：“不必了，我觉着大好了，你们先退下罢。”

陈自胜见此冷哼一声，负着手走来走去，几次欲说话又收住了，贺夫人歪在床上道：“老爷有话直说罢。”

陈自胜道：“你说你，在作甚。安生日子不过，偏偏要隔三差五装病，三天两头作妖。离间了昌哥儿和她媳妇，你有甚好处不成。”

贺夫人蹭地坐起来：“你是没听见昌哥儿那媳妇说的话，我不过是说她几嘴，她便顶嘴起来，说是官宦女，也没个礼仪尊卑的。”说着，哭了起来，“左一个作妖，右一个离间的，好生难听的话，定是你嫌我家室低，瞧不起我了。”

陈自胜叹气，道：“我这又哪句这般说了。”贺夫人只落泪不答话。陈自胜道：“罢了，日后不可如此了。”说罢，低声劝慰她几句后才离开。

等人一走，贺夫人忙叫彩霞进屋，说道：“你去找田丰家的，叫她跟田福打听打听，老爷去了一月可有什么狐媚子近身了。”彩霞领命去了。

第21章

却说这日，陈自胜前脚进门，李婠后脚也回了府。院里大小丫鬟喜气洋洋，面上带笑，善舒、水浼、南乔几人正指挥大小丫鬟婆子洒扫庭院。清簟手拿一艾叶走来，瞧见李婠，笑着行礼：“请二奶奶安。”

李婠点头，问道：“这是在作甚？”清簟笑道：“回二奶奶话，今日老爷归家，太太病也大好，遂让院里人用艾叶去去病气。”

夏菱一听，心中生怒，她原本就视这几个为仇敌，今儿她们既没她姑娘命令，就做这大作动，莫不是把自个儿当成主子了罢。

想到此，她眼一竖，顿时如点燃的炮仗：“太太大好了要去病气，你去太太院里去，你在我主子院里作甚？你是得了哪个主子的吩咐行事的，行事前可禀明了主子？你可是好大的官威，院里一把手了，我家姑娘也要退避三舍。”