秦始皇统一中国后，开始修筑“驰道”，先后六次巡视全国，四次巡东，两次巡北，以“示疆威，服海内”。第一次东巡时，秦始皇遇到了方士徐福。徐福本是怪迂苟合之徒，既知秦始皇笃信命数、希图长生不老，便想因之牟利，于是搬出了古人“三山”之说，上书称海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛，是神仙居住之所，岛上生有奇花异草，食其果实后便可长生。
秦始皇正四处求仙，闻言大喜过望，立即遣徐福发童男童女数千人，乘楼船入海求仙。秦始皇本人也频频濒海而游，登山眺望，甚至亲自登船入海追杀巨鱼。然在劳民伤财、花费了巨大的人力财物后，却没有任何结果，徐福后来更是不知所终。传闻芝罘之“罘”字，便是“四不”的合写，意即秦始皇四次东巡访仙皆不遇。而秦始皇本人也死在了最后一次东巡途中。
至汉代时，荒唐闹剧再度上演，汉武帝刘彻为长生不死而孜孜以求，甚至不惜将亲女卫长公主下嫁给方士栾大。至于传说中的神仙三山，汉武帝虽然没有像秦始皇那样派遣大队人马入海访求，却也亲自东巡海滨，至徐福登船扬帆处，际海而望，希冀能遇到神仙。虽则汉武帝跟秦始皇一样，最终未能如愿以偿，但大汉皇帝却在眺海处筑城纪念，并以仙山“蓬莱”名之，此即蓬莱城之来历。
世间终于有了蓬莱，然蓬莱仙山却始终只是虚无缥缈的传说。到唐朝时，登州蓬莱已成为对外交流的窗口，是东渡日本、高丽的主要出海口，与明州、扬州、泉州并称为四大通商口岸，呈现出“日出千杆旗，日落万盏灯”的繁荣景象。居安思危，虽则唐朝国力强大，唐廷亦在登州海岸港口设立了平海军，以为边防之需。
蓬莱水城，更是为大唐河南道最早修建的人工海港，亦是大唐水军操练场所，为海港军事基地，它西接丹崖山，东连画河，南接登州城，北与沙门岛隔海相望，负山控海，地势险要，号称大唐帝国之“海上国门”。
光启元年(885年)二月一日未时刚过，进攻登州的部队就出发了。这支队伍的步骑兵共五个都六千余人，由黄浩亲自领兵。背嵬军要想拿下蓬莱水寨，必须先拿下水寨近在咫尺的登州城。根据这几个月来的侦查，黄浩已经掌握了登州及其周边地区的兵力部署。
负责镇守登州的主将是淄青节度使朱瑾帐下任列校的康怀英，守军是一个都，约一千一百人。此人虽然只有二十四岁，但武艺高强，颇晓兵法，黄浩并不敢小觑他。蓬莱水寨尽管已经荒废了不少，但战船的数量还剩下不少。各型楼船十余艘，车船四十余艘，其它各型小船无法计数。
坐镇水寨的是王敬武麾下一名校尉，名叫崔晧，清河崔氏子弟，属于名门之后。至于能力怎么样，这还是个未知数，不过听说此人热衷于走私贩盐，喜好财货。蓬莱水寨有水军官兵两千余人，船工的千余人，船匠五百余人，由于军饷不足，水军缺乏训练，战船也急需更新。早已不复当年之勇了。
黄浩制定这次作战方案时，发现这次作战有一个最大的难点：攻击登州城的同时，背嵬军还要迅速夺取控制水寨，否则那些水军驾驶战船出了港，即使拿下了水寨，对背嵬军来说也没有了任何的意义。针对这个问题，众将经过反复的推敲，一直没有太好的办法。
反而是鲁大匠提出了一个办案被黄浩采纳。他的主意并不复杂，那就是作战打响之前几天，设法搞到一条楼船，凿沉以后堵在水寨航道的出口，形成关门打狗的局面。
说起容易做起来难，如何混进水寨就是个大问题。烽火都指挥使马祥自告奋勇接受了这个任务，他提出利用崔晧贪财的特点，自己假扮海商混进水寨，战斗打响之前，设法用楼船堵住水道。计议定下后，去年十月初，马祥就带着几十个人假扮商人提前出发了。
马祥拿着一封伪造的唐廷权宦晋国公田令孜的手书去了青州，凭借着这份信，以及送上价格不菲的礼物，马祥很快取得了淄青节度使朱瑾的信任，并且在朱瑾的帮助下，顺利的在登州城内办起了一家商行。这个年代的商人长途贩运，每次又有诸多物资，为安全之计，自然得雇海船。一来二去，在马祥刻意的结交之下，他与崔晧逐渐熟悉了起来。崔晧也因为马祥为人豪爽阔气、又出手大方，再加上田令孜和朱瑾的背景，对这个新来的登州商人也很客气。
二月九日，崔晧应马祥邀请来到登州城内的太白楼饮宴。宴席将开之时，马祥的管家引着两个千娇百媚的胡姬走了进来，胡姬一左一右簇拥在崔晧的身边，殷勤地为他添酒布菜。佳肴美酒，胡姬相陪，崔晧顿时笑开了一朵花。这家伙心里很清楚，这位马掌柜礼下于人，必有所求，今天恐怕要发财了。
马祥为人机变，善于察言观色。见崔晧面上表情，就知道这位已经明白了自己的来意。略略寒暄后，即将崔晧叫到一旁，从怀中掏出了一卷纸册，说道：“崔将军，这是一份礼单，我已经派管家送到贵府交到了夫人手上。崔大人今日回府可照此一一清点。”
崔晧接了过来，见那名册按照礼物的分类和数量，一目了然，等看清楚礼物的名录，忍不住心中大喜。当即道了谢，又问道：“马掌柜，这怎么好意思。你这朋友崔某交了。不过无功不受禄，阁下礼下于人，必有所求。有什么事情想要崔某效力，只要能办得到，崔某自当尽力而为。”
“多谢崔将军，这次请将军来，的确有一事相求……”马祥拱拱手，满脸堆笑说道：“实不相瞒，我手中有一批盐要运去江南，不过数量有点大，一般的小船恐怕带不了这么多货，在下想在将军手中雇佣一条楼船跑一趟，我也不会让您的手下白跑一趟，运费咱们从优，马某另有重礼献上。可好？”
“马掌柜，”崔晧还想拿捏一下，故作为难的说道：“这事怕是不太好办啊，车船还好一点，这楼船实在太少，万一上面要来点卯，本官的麻烦就……”
“崔大人，此事若成，某家另有厚礼送上！”马祥又许下了重诺。
崔晧对马祥的知情知趣很是满意，也爽快的说道：“如此，那本官就再想想办法，不知道马兄什么时候要用船？”
“越快越好！我的货都到登州仓库了。如果方便的话，今天兄弟就派人连夜装船，明个一大早就出发，神不知鬼不觉把这事办了。您看如何？”
“如此甚好。那就一言为定！”
“一言为定。”
……
次日天光刚亮，“轰隆”，一声惊天动地的爆炸声把睡梦中的崔晧惊醒。
“打雷了？”
宿醉未醒的崔晧揉了揉酸涩的眼睛，推开纠缠在身上的两位胡姬，抬起身体向窗户看去，却见朝霞透过窗户洒在屋里的地板上，让他诧异不已，一时间搞不明白出了什么事。
这时，屋外传来急促的脚步声，没多久，一名兵士在他的卧室门外喊：“崔将军，不好啦！马掌柜租的楼船出水寨时突然爆炸，现在沉在航道上，把航道堵住了。”
“什么？”崔晧吃了一惊，一下子坐了起来，追问道，“快说，究竟发生了什么事？”
外面的兵士又重述了一片，崔晧一下子没了睡意。他连滚带爬的下了床，披上衣服就往门外跑。等来到码头上，却见航道中几条小舢板正在水上救人，浑身湿漉漉的马掌柜坐在一条舢板上哭丧着脸。
刚刚一靠岸，马祥就对着崔晧放声大哭：“崔将军，你的船怎么回事？怎么会发生爆炸？这下可把俺坑苦了，让晋国公（田令孜）知道他的货沉到海里，我一家人都不用活了！呜呜……”
“这……究竟出了什么事？”还想质问对方的崔晧哑口无言，顿时傻了眼。
“我咋知道怎么回事？刚刚还好好的，突然就轰隆一声，船一下子就沉了，这么多盐，都是庐州刺史杨行密大人订的货，定金都付了。这下子全掉到海里了，我就是倾家荡产都赔不起呀！呜呜……”马掌柜越说越伤心。
“这……这如何是好？”听说都是些大人物，崔晧也没了主意。
半晌，马掌柜才平静下来，他悲伤的对崔晧说：“崔将军，现在说啥都晚了。事不宜迟，在下要先赶紧想法子填上这个窟窿，要是事情办砸了，得罪了晋国公，你我都不会有好下场。好在我大哥就在青州，我现在就赶过去，求他帮我填上这个窟窿……”
崔晧仿佛抓到了一根救命稻草，立刻打断他的话，催促道：“马掌柜，那就别墨叽了！你快去快回，我想法子把沉船打捞上来，我再给你派一条船。”
“只好如此了！这里就拜托将军啦！”马掌柜一脸的悲愤，再不愿意啰嗦。拱拱手就带着他的仆役扬长而去。码头上只剩下崔晧和他的手下在风中凌乱……
二月十一日夜间，黄邺领着疾风都到了登州城外。他将大营扎在丹涯山正对水城的曹家店村。黄浩带领主力三日后到达，将营盘扎在城东南角三里外的卧龙山，离后世蓬莱阁的位置很近，正好可以俯视蓬莱水城。
黄浩一到驻地，马上就召开军事会议。负责刺探登州军情的马祥此刻已经换上了一身铠甲，早就没了那副奸商的模样。他恭敬地站起来，抱拳说道：“统军，幸不辱命，水道让末将堵住了。”
黄浩大笑上前拍拍他的肩膀，说：“马掌柜真是出手不凡啊，这次拿下水寨，将军当为首功！”众将纷纷上前道贺。
马祥拱手还礼，然后说道：“由于疾风都的游骑三天来出没于登州城南一带，城中以为我们大军将攻南门，就把守城的主要兵力放在南门一带。守南门的正是校尉康怀英，他的副手川卢榆，老家也是冤句的，正因为如此，康怀英有些看不起他，两个人经常对着干。康怀英的将士有一半驻扎在南门大街。城上滚木礌石摆得极多，城中百姓家家户户早晚轮流登城。卢榆主要防守东门，他手下的人马较少，装备也差，都是乡勇改编过来的，没什么作战经验……”