已经是腊月二十六，街上许多店铺悉已关门，早有耐不住的顽童从家里软磨硬泡弄了炮仗来放，街头巷尾时不时炸一声，唬得人心突突直跳。

众人早早歇下，次日一早，淑云又替哥儿仨准备了干粮和水，送他们出门。

倒是听了许久侠客捉鬼故事的平姐儿颇为不舍，拉着两个小叔叔的袖子哭鼻子，“不走！”

秦山捏捏她的小脸儿，“马上就回，后日你还得跟我们回去过年呢！”

说了一回，这才上路。

平时人流如织的商店街意外安静，往日迎来送往的包子铺、羊汤店也是大门紧闭，连掌柜的到伙计早早家去过年，只两排高高挂起的大红灯笼在风中摇摆，间或有风卷起地上的鞭炮碎屑和雪沫，红白分明。

待过了商店街，却又瞧见不少人陆续从各个客栈、街巷中钻出，汇入主路，一起往县城方向走去。

秦山没去过县城，今天便是秦海赶路，他跟秦放鹤两人都不甘寂寞，从帘子里钻出脑袋来看。

“喝，这么些人，都是去县城耍的么？”

秦海也才二十来岁，多少也有些爱玩，笑道：“可不是么，今儿城门彻夜不关，大家伙儿都撒欢儿了。“

大禄朝没有宵禁，但入夜后城门关闭，不得随意外出，一年之中只有几个大节日例外。去县城比从白云村到镇上还远，途中经过若干村镇，也都有或赶车或徒步往县城走的，无数车马渐渐汇成望不到头的长龙，烟尘弥漫、车轮嶙嶙，煞是热闹。

秦海扭头对两个小的道：“瞧瞧，这么些人，晚间回来也不怕了。”

城里花费多，大家多半是要连夜回家的，郊外荒凉，有这么多人一起，便是劫匪也不敢轻举妄动。

一路说说笑笑，倒也不闷。

等能看见章县城门时，未时都过了，又慢悠悠排队入城。

三人在路上轮换着吃了淑云嫂子准备的猪油渣萝卜大包子，满口生香，一点儿也不饿，倒比那些空腹来的从容些。

今夜晚宴在城中迎客楼举办，两边酒馆茶楼都被官府包下，周县令等官员乡绅和年初名列前茅的几名秀才、县学的教授们都在主楼，余者商人代表等在副楼。

终究是官商有别，阶级差距之大，更甚天地之远。

另有本地或外地的有钱人，也是提前两个月就在周遭订下位置，都等着一睹父母官的风采。

像秦海这些外地又没钱的，只能随到随看，什么地方有空就钻进去。

距离宴会开始大约还有一个半时辰，早有手持长矛的官兵把守街道，严查可疑人员。

今夜县里有头有脸的大人物都会到场，万一出点什么岔子，丢人事小，赔命事大。

各处都挤得要命，秦海先找地方存了车，左右开弓护住两个弟弟，“都跟着我，千万别走散了。”

想了想，到底不放心，又从路边买了一截绳子穿在自己裤腰带里，另两头分别系在两个小的手腕上。

路边早就没位置了，若非官府怕弓箭手居高偷袭，房顶上都要爬上去人。

说老实话，秦放鹤有点后悔来了。

没想到人竟然这么多！

他实在低估了古代底层百姓的文化娱乐匮乏度。

秦海四下看了一回，瞄准一棵枯树，当即分开众人，用力将秦放鹤和秦山托了上去，他自己在下头守着。

做完这一切后，秦海才敢松口气。

行了，孩子们上了树，就不怕被抢走了。

天色渐渐暗下来，秦放鹤和秦山在树上蹲得腿脚发麻也不敢下来，生怕被周围虎视眈眈的人群抢了风水宝地。

又过了约莫两刻钟，忽听得一阵锣响，又有官差高喊什么“县太爷到，闲人回避”等语，秦放鹤等人忙伸长了脖子看去，果见前头两列红底黑字描金虎头牌开路，上书“回避”“肃静”等字，中间夹着一溜儿轿子到了。

打头下来的是个穿着青色补子的中年文士，身量高瘦，大约就是县令周大人了。

他似乎是个颇和气的人，下轿后并未急着上楼，反而先回身同百姓们拱了拱手。

人群中顿时炸开巨大的欢呼声，这阵骚动如海浪般向外席卷，连带着远处的秦放鹤等人都被感染。

有人都激动得哭了。

秦放鹤心道，看来这位周大人的官声还不错。

这种场合，自然不能排除有托儿的可能，但这么多老百姓的反应做不得假，倘或他真是那般酷吏贪官，想必就没这么多人跑过来看了。

官员们的到来宣告了宴会的正式开始，先放了几挂大红鞭，拿出美酒来敬天敬地。周县令和另外两个官儿又说了几句什么，离得太远，秦放鹤一句没听清，只瞧着近处的人群又开始狂热。早已就位的舞龙舞狮队在敲锣打鼓声中舞蹈起来，周围另有其他耍把式的，秦放鹤看得津津有味。

现代社会娱乐虽多，但却没了烟火气和人情味儿，大家不过临时胡乱凑在一处，掏出手机拍一拍就散了。

但这里不一样。

所有人脸上都挂着笑，哪怕看不见，也听得入迷。

不过对秦放鹤而言，看戏只是附带的，他瞄准的是后面的活动。

朝廷看重读书人，各级官员自然也不例外，几乎每年宴会尾声，周县令都会带头作诗，又命同来的读书人们相合，收上来后现场点评。

若在平日，寻常百姓哪里能见得了这许多乌纱？若果然能一鸣惊人，便是前途无量。

据说早年就曾有一个书生，虽屡试不中，但着实作得一手好诗，当时的县太爷爱惜人才，做主叫他入了县学，如此混了几年，竟也中了！

故而每到这个时候，都有各处急于出头的白身们野心勃勃，伺机而动。