“可怜的孩子呐，我可不愿意他们年纪轻轻就被送去干苦工，一天下来满身污秽。”

“哪里哪里！这次可不是召小孩为皇帝疏通下水管道！他们将得到体面的工作，管吃管喝！”臣仆骄傲地说，随后他们大声地告诉老妇，皇帝新设了一家研究所，他们的工作任务亟需小孩参与，报酬极为优厚。

酒吧里的数名酒客坐不住了，他们匆匆跟着臣仆走出酒吧，“名额有限，先到先得。”臣仆边离开边大声叫嚷着，终于，这些讨厌的声音渐渐远去。

“我听到坏人在说，管吃管喝，”若寒瞪了男孩一眼，“这么好的机会，不比流浪强上百倍？”

“可是…我的朋友们说，随他们进入研究所的那些伙伴，再也不见出来。”男孩咬着嘴唇说道，“与其失去自由，我宁可每天提心吊胆。”说完，他钻出卡座茶几，吹响了口哨。流浪儿们欢呼着从藏身之处纷纷现身，男孩领着他们从后门鱼贯而出。

“作为皇帝正式颁布的工作，我不知这些流浪儿在担忧什么。”若寒有些不解。

“据我对他们的了解，慑于皇帝的威严，臣仆绝不敢虐待市民的孩子，也不敢拖欠工钱。然而，对于无主的流浪儿，这些待遇一定得不到保证。因此在征召过程中捕捉几名流浪儿充数、领取赏金，正是臣仆们最好不过的挣钱良机。”

“诶，”女子微微叹息，“正如我刚刚所言，哪怕缘由正当的任务，一旦需要人去落实，必然牵涉到各种人、各种利益。欲望会驱动人心，使得其往各自自私的方向运转，于是结果便难以预料。”

“你是说，皇帝平白无故，会为一个正当的理由，劳师动众？”逆风不屑地讥讽。

“我并没有将政府妖魔化的习惯。”若寒淡然说道，“摒弃个人恩怨，理性思考，这才是科学人所为吧？”

逆风沉默不语，“研究所……研究所……”他嗫嚅着。

“我明白了！”突然，青年一拍脑袋，“还记得我为皇帝制造的那具永动机吗？”

“自然记得。”

“完了完了，大事不妙！”

“难不成你的机器需要以流浪儿为粮食？”

“这不至于。”逆风尴尬笑笑，“我曾说过，只需原料与图纸，永动机便可源源不断地制造机械。原料想必皇帝不缺，图纸却须根据创意与设计才可画出，于是他成立了研究所，作为提供构思的设计机构。”

望着若寒疑惑的神情，青年继续分析，“作为提供设计的核心机构，研究所一定四处征集创意与设计。然而创意需要凭藉想象力，谁的想象力最丰富？当然是孩子。”

“有了想象力与创意，剩下的工作便是程式化地汇编图纸，然后送入那具会制造机器的机器。诶！都怪我。”逆风自叹道，“当想象成为现实的过程变得过于轻易，欲望的胃口将无止尽般扩大。是我哪，开启了皇帝的恶欲之门。”

“你只是工具的提供者。一剂草药，可用来救治病患，亦可荼毒无辜。工具本身只是一种力量，力量不分善与恶。”若寒安慰道。

“如果研究所由我经营，我便把你抓去，你的想象力抵得上一百个流浪儿呢。”单片镜青年压低声音，俏皮一笑，而后沉声说道，“噩运魔盒想必已被开启，皇帝之所以发动永动机，征集强大的机器部队，只因他对我们的容忍已到极限，最后的决战，为时不远。”

“切莫轻易下如此的决定。我仍觉得，皇帝并非你们最终需要面对的敌人。”

“那为何他要执行对我们的搜捕与打压？为何他夺走我的设计，为何无情将我驱逐？”

若寒发现自己无以为答。对于皇族与冷地真正统治者的关系，她亦未真正理清。这时，她的余光再次落到了那份时报上，头版刊载着年轻公主的成年礼，在诸多贵族来宾的瞩目之下，红眼睛女孩笑着接过父皇手里的花冠，象征皇族血脉的延续，已是得到众人见证了的。然而，若寒看出了端倪。那名不苟言笑的中年男子，第一次露出由衷的骄傲笑